Ý tưởng đằng sau công nghệ này là loại cây như vậy có thể trồng ở những khu vực đang được giám sát về chất gây ô nhiễm. Thay vì phải liên tục đi vào và lấy mẫu đất,áttriểnloạicâycóthểbiếnđổisangmàuđỏđểcảnhbáoônhiễmmôitrườkèo trung quốc các nhà khoa học chỉ cần phân tích ảnh chụp từ trên không, nếu cây có màu đỏ điều đó có nghĩa là chất ô nhiễm đã xuất hiện. Đối với nghiên cứu này, các nhà khoa học từ Đại học California, Riverside đã biến đổi gen các protein thụ thể trong cây cải xoong (Arabidopsis thaliana).

Thông thường các protein này liên kết và phản ứng với một loại protein khác gọi là axit abscisic (ABA), loại protein mà cây tạo ra để ứng phó với điều kiện hạn hán. Khi các protein thụ thể phát hiện ra ABA, chúng sẽ thúc đẩy cây đóng các lỗ nhỏ (gọi là khí khổng) trên lá và thân giúp giữ cho nước có trong cây không bị bay hơi.

Cây cải xoong thường có màu xanh lá và cây đang ở chế độ cảnh báo đỏ.